公元前120年，秋高馬肥之際，匈奴兵分兩路各數萬騎南下，伊稚斜單于攻定襄，左賢王烏維攻右北平，殺略千余人而去。

公元前119年春，太史司馬談擇定黃道吉日，武帝在長安未央宮城北門外賜宴，張黃幄，設御座，陳敕印，文武百官會集，奏樂，陳百戲。武帝再授衛青大將軍印和霍去病驃騎將軍印，賜衣馬弓刀，面授方略，并親賜御酒。大將軍衛青和驃騎將軍霍去病跪受叩飲，太子劉據賜飲李廣等將軍，三公九卿向校尉、都尉、軍司馬敬酒。

衛青和霍去病領眾軍謝恩，大軍開拔，武帝遠送過渭水，大將軍率眾將軍校尉跪請回駕。

送完武帝，衛青回到中軍大賬，神光內斂，脫下朝服，換上戰甲。立刻像是換了一個人，淵停岳峙，目光如電掃視眾將軍，自有一股睥睨天下的氣勢。諸將不論在戰場上有多強橫，在衛青強大的氣場下都不由自主低頭聽令。平日衛青在長安只穿朝服，就算出征誓師也如此，功成不居、虛懷若谷，到了軍中又是另一番形象，龍驤虎步、膽氣橫秋、橫戈躍馬、氣宇軒昂。

漢軍出發前，在漠南抓到幾個匈奴人，都說單于和左賢王都在左地的單于庭祭天。于是武帝決定讓衛青攻龍城，霍去病攻單于庭。單于庭比龍城更遠，霍去病賬下大部分是匈奴降卒，更適合遠征。

漢軍兵分兩路，第一路衛青率五萬騎，兩萬步兵，出定襄郡，目標匈奴本部龍城。第二路驃騎將軍霍去病，率五萬騎，兩萬步兵，出代郡，目標匈奴左地單于庭。各率馬兵五萬、步兵數十萬、公私之馬十四萬匹，分道前進，長城附近還有數十萬運送物資的民夫。

西路軍方面，大將軍衛青，領一萬騎兵，兩萬步兵，帶武剛戰車，并節制全軍。公孫敖雖削爵罷官，此戰授校尉，跟隨衛青左右，打算重新憑戰功封侯拜將。

拜郎中令（九卿之一，官職二品）李廣為前將軍，領一萬騎。

李廣是三朝勇將，八任太守，兩任九卿，資歷無可匹敵。與其他幾個將軍相比，李廣打硬仗的本事恐怕也要強得多。原本武帝見李廣戎馬一生，長子次子皆為國捐軀，有意留其在朝為官，而派其子李敢追隨霍去病。李廣生而為將，只有一顆精忠報國之心，遂多次向武帝請戰。

拜平陽侯曹襄為后將軍，領一萬騎。

曹襄是曹參的玄孫，繼承萬戶侯，他母親是武帝的姐姐平陽公主，因此益封至23000戶。曹襄的夫人，是漢武帝與皇后衛子夫的長女（衛長公主），他也要稱衛青為舅舅。曹參有三重身份，一是襲爵萬戶侯，二是武帝的外甥，三是武帝的女婿。這三個身份任何一個，都能讓他坐上后將軍的位置。四年后衛青迎娶平陽公主（曹襄的父親曹時早已死了），曹襄又成為衛青的繼子，真是上天眷顧之人。

拜太仆公孫賀為左將軍，領一萬騎。

公孫賀從小陪太子劉徹（武帝）讀書，跟著衛青封南窌侯，食邑1300戶。公孫賀官至太仆，娶皇后衛子夫的姐姐，人生趨于完美，早無所求，甚至連撿戰功的興趣都不大。

拜主爵都尉趙食其為右將軍，領一萬騎。

趙食其官職是主爵，後來改成右扶風。漢朝最早設內史，掌管關中地區，權力很大。後來分左右內史，後來又分京兆尹、左馮翊、右扶風，分管關中三個地區。雖然這三個職位都是二品大官，但所管轄區域人口戶數差異較大，京兆尹人口最多，右扶風人口最少，因此右扶風在二品官職中排位比較靠后。趙食其并非衛青嫡系，這樣的人很難有大作為。

此外西河太守（官職三品）常惠，云中太守（官職三品）遂成，各率本部人馬跟隨衛青中軍。

衛青這一路人馬，四將軍，兩太守，再加公孫敖，可以說星光璀璨。但這些將領有一個特點，都是漢人。套用中國足球一個詞，這叫全華班。

大軍從定襄郡集結，然后向西越過云中、九原，在五原郡的高闕出塞北上。

衛青臨行之際，武帝曾密囑道：「李將軍（李廣）年老，勿使其為先鋒。」

漢軍出塞行至漠南，衛青作出調整，令給李廣與趙食其合兵，走東線穿過大漠，在龍城會合。

李廣知道東行路線彎曲，多需時日，且沿途水草甚少，須分作數隊，緩緩而行。李廣與衛青本就有隙，遂以為大將軍不欲其立戰功。

李廣闖入中軍大賬，拱手對衛青道：「臣為前將軍，當為先鋒擊敵。今大將軍乃調臣出東路，不知何意？且臣束發從戎，即與匈奴交戰，直至今日，始得漠北一戰單于，臣愿率領所部，效死殺敵。」

衛青見李廣不肯聽令，不悅道：「將軍速回所部，遵照將領行事。」

李廣見衛青不許，心中憤怒，現于顏色，也不向衛青告辭，奮然走出中軍大賬，回到自己軍營，會合趙食其之兵。