乾隆一朝征戰無數，開闊了200多萬平方公里的土地，將清朝國力推向了頂峰。
然而，乾隆發動的戰爭中，也有不少戰爭算是慘勝，或者不勝。其中，金川之戰算是乾隆朝最慘烈的戰爭，這場戰爭耗費了將近7000萬兩白銀，死亡數萬，歷時7年才取勝。但是，這場戰爭的意義卻不是金錢能夠衡量的。
一，第一次金川之戰：不徹底的戰爭
大小金川，是大渡河的兩條支流，因河中出產金沙而得名。大小金川位于康區，是中國地勢第一級階梯向第二級階梯過渡地區，也是青藏高原向四川盆地的過渡地區。這里地勢險峻，交通不便，氣候嚴寒，土地貧瘠，歷來是中原王朝鞭長莫及之地。
最早居住在康區的居民是羌族，在吐蕃崛起之后，此地就是藏族聚居區了。他們勇武驃悍，信仰西藏本地宗教——苯教。清朝將青藏納入版圖，康區成為了四川進入青藏的必經之地。康熙年間平定 打箭爐（康定），將此地劃入了四川省。雍正平定青海之亂后，又將康區基本劃給了四川省。
金川
清朝在西南推行「改土歸流」，然康區交通不便，土司勢力強盛，改革推進很慢。而 金川土司乃是康區最強的土司。1721年，金川土司的庶孫 莎羅奔因跟隨清軍入藏，平定羊峒有功，被冊封為副長官司。 為削弱金川，雍正將莎羅奔設為大金川，原金川土司被稱為「小金川」。
乾隆初期，同處康區的瞻對土司經常搶掠周邊，乾隆帝于1745年下令征討，用了一年時間才將之平定。但清朝并未趁機在瞻對「改土歸流」，瞻對土司頭目班滾也下落不明。這就無法在康區形成軍事威懾效果，使得康區的土司都輕視起清朝來，金川土司就是其中的代表。
1742年，莎羅奔病故，其子承襲，仍稱莎羅奔。他蓄謀吞并小金川，遭到四川巡撫紀山的干預而失敗；1747年，大金川又借口 革布什咱和 明正地區原本是金川土地，于是對兩地土司發動進攻。紀山命泰寧、張興前往阻止，遭到失敗。
乾隆聽聞后，調貴州總督 張廣泗討伐金川。張廣泗就任后，調兵3萬名發動進攻。金川地勢險峻，金川土司又在地勢險要處修建了星羅棋布的碉堡。清軍采取挖隧道、轟地雷、施火炮、絕水道等方法，依舊步履維艱。隨著時間日久，耗費日增，士有怨戰。最終，清軍在半年后撤退。
金川地區的碉堡
乾隆又命大學士 訥親總攬四川軍務。訥親位高氣盛，下令清軍逆勢進攻噶拉依寨。土司軍居高臨下，以槍炮、落石反擊，清軍傷亡慘重，訥親見狀，轉攻為守，采取碉堡對碉堡之策。閏七月，清軍3000人偷襲喇底二道山梁，結果在溝口遭遇土司兵，清軍一觸即散，自相踐踏，多有傷亡。乾隆大失所望，下令將訥親處以斬刑。
隨后，乾隆帝又讓大學士 傅恒統領大金川軍務，又調遣八旗兵8000人、綠營兵2.5萬人進入金川作戰。傅恒到任后，斬殺內應，整頓軍務，改守為攻，使得戰局扭轉。他和岳鐘琪兵分兩路深入，其中岳鐘琪在康八達大敗大金川兵。金川土司無力再戰，選擇投降。
第一次金川之戰地圖
乾隆也感到征討金川時間太久，耗費太多，因此接受了金川投降。這次金川之戰，雖然戰爭過程不如人意，但最終消耗了大金川，使得大金川將所有侵占的土地、百姓歸還，一定程度上達到了目標。而清朝沒有趁機一舉消滅大金川，又埋下了禍端。
二，第二次金川之戰，清軍屢遭失敗
第一次金川之戰后，康區出現了一段的安寧時間。然金川土司休養生息后，又開始侵占周邊土司。1755年，大金川再次進攻革布什咱。1760年，莎羅奔去世，其侄 郎卡承襲土司之職，他又大齡進攻黨壩。乾隆最初認為這是土司之間的戰爭，也就是讓他們相互斗爭，削弱實力。後來四川總督 阿爾泰提出將金川附近的九個土司聯合起來，共同對付金川土司。
然而，這九個土司勢單力薄，就算聯合也難以抗衡金川。而金川土司又通過聯姻的方式瓦解了反金川聯盟，這是阿爾泰始料未及的。1770年，郎卡病，其子索諾木承襲土司職務，他同樣繼承了擴張政策，襲殺革布什咱土司。最可惡的是小金川土司僧格桑亦聞風效尤，也發兵進攻明正和沃日土司。
大小金川的位置地圖
乾隆帝這次下了徹底平定金川的決心，他決定先滅小金川，再討大金川。1771年，乾隆調遣 溫福、桂林入川，清軍總兵力達1.6萬人。清軍兵分三路對小金川發動了進攻，但是依然進展緩慢。乾隆提出要繞開金川的碉堡，也就是「 避敵碉卡，越道而進」，又撤銷了阿爾泰、董天弼的職務，讓桂林擔任四川總督。
隨后，清軍的進攻有了起色，桂林一路攻陷了金川幾百座碉堡。隨后，清軍進攻日耳寨，大金川得知后也派兵增援。溫福鑒于大炮威力不夠，下令改鑄1000—4000斤的巨炮，日夜攻擊，經過70多天的進攻終于拿下了日耳寨。
金川地區的地形狀況
但是南路清軍的參贊大臣 伍岱和 桂林不和，南路清軍進攻僧格宗時，3000余人在墨壟溝被小金川兵包圍。桂林接到求救信后竟置之不理，導致3000軍隊基本全軍覆沒。乾隆得知后，下令革除桂林軍務，改由阿桂擔任南路軍統帥。隨后又調集各省2.5萬軍隊入川，使得總兵力達到了6萬人。
此時，小金川請求投降，但是乾隆拒絕。八月，清軍推進速度明顯加快。到十二月，清軍攻入了小金川首府美諾，小金川土司僧格桑逃走投奔大金川。
小金川滅亡后，清軍準備一舉拿下大金川。溫福兵分三路，向大金川首府挺進。然而，清軍再次遭遇到了困難，一是進入了嚴冬時節，積雪覆蓋，讓清軍難以行軍， 二是從小金川到大金川一帶，地勢峰巒劍立，碉卡據險排立。溫福帶領清軍自下仰攻，傷亡不少，難有進展。無奈，溫福再次轉攻為守，采取以碉逼碉的戰術。
金川地區的碉堡
大金川土司一方面據守碉堡，另一方面派遣軍隊采取游擊戰術襲擊清軍，讓清軍顧彼失此。大金川又秘密派遣小金川土司僧格桑潛入小金川故地，進行了進行策反活動。僧格桑到達故地后，成功策反了清軍內部的土司軍隊。到六月，金川土司里應外合進攻溫福的木果木大營。溫福先是驕兵自負，後來又是驚惶無措，最終只能閉營保命。最終，清軍在木果木之戰損失了4000人，溫福也中彈而死。其余清軍在海蘭察的帶領下撤退。
三，大小金川最終覆滅
木果木慘敗后，乾隆做出了深刻的總結。他認為歷次失敗的原因就是將相不和，綠營怯戰。由于，他調遣阿桂為征西主帥，并將清帝國的精銳部隊調入四川， 這些精銳部隊有京師健銳營、火器營，以及東北的八旗軍、索倫兵，衛拉特蒙古騎兵，一共9500人。另外再派1.1萬綠營入川，使得征討金川的總兵力達到了7萬人。
此次，乾隆依然采取先滅小金川，再攻大金川的戰略。清軍兵分三路向小金川挺進。這次清軍的戰斗力果然不同凡響，經過短短一個月的戰斗，清軍就再次攻占小金川。為了防止小金川死灰復燃，阿桂下令將境內所有碉堡全部毀掉，同時殺掉了搖擺不定的4000土司軍隊。
阿桂
1774年，清軍兵分三路向大金川挺進。經過這麼多年的建設，大金川地區的碉堡密集程度是小金川之地的十倍，但是清軍戰斗力旺盛，幾天就推進了100多里，以前屢攻不破的碉堡，現在似乎都是如履平地。
清軍推進到 遜克爾宗，用大炮猛攻碉堡。金川之子 索諾木毒殺了金川土司僧格桑，將尸體獻給清朝，乞求投降。但是，大金川給清朝造成了巨大的傷亡，這時候才來投降未免太晚了。乾隆宣布一定要踏平金川。隨后，清軍又調來巨型大炮晝夜轟擊。但是金川軍隊得知必有一死，也拼死抵抗，戰局一度僵持。
阿桂則另派軍隊進攻周邊碉堡村寨，使遜克爾宗淪為孤寨。經過兩個月的戰斗，清軍攻克遜克爾宗一帶所有碉堡，開始向金川首府勒烏圍挺進。七月，勒烏圍周邊的碉堡先后被被攻破，索諾木再次請求投降，遭到拒絕。清軍繼續炮轟勒烏圍，一方面匍匐前進，靠近城門。 八月十五中秋之夜，清軍發動總攻，終于將勒烏圍夷為平地。
索諾木等又逃到 噶爾崖，繼續抵抗。阿桂第二天又帶領清軍向噶爾崖進軍。十二月中旬，清朝三路大軍一路上攻碉克堡，終于到達噶爾崖，將官寨層層圍住。索諾木的親戚先后投降，只有索諾木托病不出。清軍再次晝夜炮轟，索諾木最終在1776年二月投降。自此，金川最終被平定，索諾木等金川頭目被押解至京城處死。
兩次金川之戰，清軍前后一共調動軍隊19萬，耗費6920萬兩白銀，前后歷時7年，傷亡數萬，終于取得了勝利，可謂慘勝。不管如何，清朝終于將金川連根拔起，「改土歸流」勢不可擋了。平定金川之后，清朝將小金川設為美諾廳，大金川設阿爾古州。新設成都將軍管轄此地，在金川駐扎6500軍隊。同時，在金川地區推行屯制，分為軍屯、練屯和番屯，開墾土地，加速康區的開發。
為防止金川土司勢力死灰復燃，乾隆將金川土司家屬全部斬殺或者監禁，并將該地區的「番民」分給周邊土司，又從其他地區移民到金川，改變此地的民族結構。 在叛亂中，苯教發揮了精神紐帶的作用。平叛后，乾隆將苯教判為邪教，推行藏傳佛教，改變了康區的宗教信仰。
土地是無價的。金川穩定后，四川通往西藏的道路才能安全，如此才能有力地控制西藏地區。金川平定后，康區的土司勢力已經不足為慮，他們再也無法掀起大的風浪了。
