621年，割據河北的夏王竇建德親率十萬大軍南下，援救被唐軍圍困的王世充。李世民聞訊后，采納手下謀士的建議，親自率領三千五百人阻擊竇建德的軍隊。雙方在虎牢關展開了一場大戰，結果出乎所有人的意料，李世民以少勝多，大破敵軍，甚至還活捉了夏王竇建德！那麼，李世民為何能夠取得這樣的勝利呢？

竇建德驕傲輕敵、不聽勸諫

620年，孟海公聚集三萬精兵，在黃河以南地區劫掠。竇建德聞訊，親率軍隊討伐孟海公，經過三個月的戰斗，才將其平定。此時，包括竇建德在內的高級將領們都非常輕敵，沒把李世民的唐軍放在眼里，可是竇建德的士兵們卻非常疲憊。對此李世民有著非常清醒的認識，「 建德新破海公，將驕卒惰，吾據武牢，扼其咽喉」。

于是，李世民率領三千五百名精銳士兵據守虎牢關，阻止竇建德與王世充會師。竇建德無法繼續進軍，與唐軍打了幾仗，也沒能占到便宜，因此「將士思歸」。此時，謀士凌敬向竇建德獻策，「大王悉兵濟河，攻取懷州、河陽，使重將守之，更鳴鼓建旗，逾太行，入上黨，徇汾、晉，趣蒲津」。可是，竇建德卻沒能采納。

李世民派軍襲擾、切斷糧道

李世民在進入虎牢關的第二天，就率領五百騎兵去偵察敵情，同時命李勣、程知節、秦叔寶率軍在沿途埋伏。李世民在距離竇建德軍營三里的地方，遇到了竇建德的軍隊，并且向其挑釁，射殺了對方一員大將。竇建德聞訊，派五六千人追擊。結果遭遇唐軍埋伏，經過一場激戰，唐軍大獲全勝。

與此同時，李世民又派出了一支軍隊，他讓大將王君廓率領一千輕騎繞到竇建德的背后，襲擊其糧道，結果又獲得了勝利，一舉擒獲竇建德麾下大將張青特，「虜獲甚眾」。竇建德自從起兵以來，從沒有吃過這麼大的虧，因此在妻子勸其退兵時，他憤憤地說道：「 此非女子所知也。且鄭國懸命朝暮，以待吾來，既許救之，豈可見難而退，示天下以不信也？」

李世民善于用兵，猛將沖鋒陷陣

這年五月初二，竇建德傾巢而出，列開陣勢，軍隊的戰陣綿延二十余里，聲勢十分浩大。還沒交戰，竇建德就犯了一個錯誤，他將軍隊鋪開，根本無法有效對抗唐朝的騎兵。李世民不慌不忙，他并沒有著急交戰，而是采取了拖延的戰術。從早晨一直到中午，竇建德的將士們饑餓疲憊，都坐了下來，爭著喝水，一時間戰線有些松散。

就在這時，李世民率領著精銳騎兵發起了沖鋒。程知節、秦叔寶等人一馬當先，他們帶著數十名騎兵，手持馬槊，一下就沖破了竇建德的軍陣，頓時竇建德的大軍陷入混亂，各部之間失去了統一指揮。經過一番混戰，竇建德「中槍，竄于牛口渚」，被車騎將軍白士讓、楊武威生擒活捉。至此，虎牢關之戰以唐軍的大勝結束！