上回說的明成祖朱棣的心目中的「好圣孫」、一手締造了輝煌的仁宣之治的明宣宗朱瞻基，由于戰略短視，采取了「自殘式」的戰略收縮，一改大明建國以來特別是永樂時代的擴張戰略，相繼放棄了朱棣苦心經營的奴兒干都司（朱瞻基將奴兒干都司的駐軍從黑龍江內撤到遼東，使得東北的奴兒干都司名存實亡，間接導致女真做大）。并在宣德三年（1428年），放棄了明軍浴血奮戰收復的交趾地區（今越南）。

如果說奴兒干都司和交趾因為離中原腹地過于遙遠，維持統治殊為不易，勉強還算是理由。但放棄斡難河衛、興和衛、開平衛就真是有種「崽賣爺田不心疼」的態度了。不知朱瞻基出于何種理由，他確實放棄了斡難河衛、興和衛、開平衛這三個明軍在長城外的據點，使得大明的北方防御縱深直接縮短了上千里，大明的都城北京直接成了邊境城市，北方草原上的騎兵可以在長城外肆意馳騁，這在洪武、永樂時期是想都不敢想的事情。

正所謂「敵進我退，敵進我退」，大明的戰略收縮不但沒有換取北方的和平，反而使得北方的局勢更加糜爛，光是朱瞻基執政的宣德年間（總共也就10年），韃靼就三次入寇大明，最嚴重的一次甚至攻破長城要塞喜峰口，最后逼得朱瞻基御駕親征才勉強退兵，可見朱瞻基的戰略是多麼的失敗。

宣德十年（1435年）1月31日，36歲的朱瞻基去世，年僅10歲的太子朱祁鎮即位，是為明英宗。朱瞻基彌留之際是帶著無限遺憾走的，一方面是對朱祁鎮能否擔起大明江山，一方面也是對自己的戰略后悔。所幸他留下的大明依舊強盛，他的「三楊內閣」更是成為大明有史以來最強的行政團隊，張輔更是世所罕見的名將，大明的輝煌得以繼續。

隨著朱瞻基的去世，大明也開始適時的調整國防政策，其中最典型的就是重新強化長城沿線的守備力量，并且一改宣德時期的被動防御，轉而采取積極的防御政策，并適時對草原進行遠征打擊，雖然沒有永樂時期五征漠北的豪邁，但好歹是由一味的防守，轉為有攻有守了。當時草原三部中依舊是韃靼最為強盛，而且也最靠近大明，大明的北方邊境幾乎全部與韃靼接壤，雙方的戰事從未停止過。特別是在宣德年間「過了好長一段好日子」的韃靼人，早就對大明不再有畏懼之心，他們肆無忌憚地騷擾著大明，而這一回，他們「攤上事了」。

正統三年（1438年）二月，主戰的大明兵部尚書王驥通過探子偵查到韃靼大汗朵兒只伯（多爾濟巴勒）駐扎在狼山（今內蒙古包頭西北黃河岸），以往明軍所以對韃靼無法進行根除，最大的原因就是找不到他們的主力，老是被他們牽著鼻子在草原上「兜圈子」。這一次，明軍好不容易發現了韃靼的老巢，自然是不會錯過的。于是王驥命令甘肅左副總兵都督蔣貴為前鋒、甘肅總兵官任禮率明軍主力、寧夏總兵官都督僉事史昭率部策應，三路明軍分進合擊，目標直指狼山。

蔣貴因為是前鋒，最早抵達預定戰場，蔣貴不等后續明軍抵達，就率先進攻韃靼軍，大敗之。待明軍主力抵達，朵兒只伯只得率殘部逃往兀魯乃池，投奔阿爾台，明軍緊追不舍，一路斬獲無算。四月，蔣貴揀選2500余精騎，出鎮夷（在今甘肅高台縣境）北上，晝夜兼程，如神兵天降直抵阿爾台大營，趁其不備，蔣貴率明軍騎兵殺入營內，再敗之。生擒韃靼部左丞相脫羅等百余人，朵兒只伯和阿爾台只帶著少數衛隊逃亡，沿途收攏潰兵，勉強湊到三兩千人的部隊，還沒喘口氣，又被王驥、任禮所部的明軍追上，剛一接戰，又是大敗，朵兒只伯只身逃亡瓦剌，投奔瓦剌太師也先而去。

此后，明軍在韃靼一路追殲殘敵，轉戰2000余里，韃靼軍幾被全殲，還俘虜了2萬余人，徹底摧毀了韃靼的戰爭潛力，從此一蹶不振。自明成祖朱棣五征漠北以來，大明的宿敵韃靼終于被大明打趴下了，大明的軍旗時隔十多年終于再一次飄揚在草原上空。就在大明正欲恢復北方的進攻態勢，重新解決瓦剌問題的時候，遠在西南邊境的麓川卻又戰云密布，大明不得不放棄在北方的軍事行動，陷入了一場為期十年的平叛戰爭，而大明也失去了解決瓦剌的最后一次機會，間接導致了後來的悲劇。到底西南邊境發生了什麼呢？且聽下回分解。