弘治十八年（1505年）五月初七，一手締造「弘治中興」的明孝宗朱祐樘病逝，時年36歲。太子朱厚照即位，改元正德，實為明武宗正德皇帝。朱厚照上台時只有15歲，再加上父親朱佑樘生前一心撲在國事上忽視了對朱厚照的教育，如今朱厚照一下子成為了大明帝國的掌舵人，又失去了父親的制約，一個15歲的少年，可想而知要折騰出什麼幺蛾子來。

其實，朱厚照確是一個天性聰穎的人，特別是他的軍事才能非常出眾，頗有明成祖朱棣之遺風。只是因為缺乏制約和管教，再加上少年的悸動，于是朱厚照上演了一幕幕「驚喜劇」。比如：他經常不在皇城居住，而是四處游玩；又在宮內建設「豹房」成天和一幫太監廝混在一起等等不良現象。所幸，朱佑樘打的底子好，經得起朱厚照的折騰，而大明文官政府的成熟，也讓帝國不至于崩潰失序。

雖然朱厚照有種種不良行為，而且專門和文官們對著干，老是不上朝，荒廢國事。但朱厚照對軍國大事卻是非常在意的，這也是他能夠執政16年的原因。朱厚照非常崇拜自己的先祖永樂大帝（朱棣），時常暢想著在草原上躍馬橫刀。但因為土木堡之變（1449年），朱厚照的曾祖父明英宗朱祈鎮御駕親征瓦剌部被俘）后，大明歷代皇帝再也不敢御駕親征了，而且大明也轉變了國防政策，大明的北方陷入了被動防御的狀態，草原各部騎兵則憑借著騎兵的高機動性，經常性襲擾劫掠大明的北方邊民，大明北方邊境可謂無一寧日。

朱厚照上台后，他不甘心這種被動挨打的局面。當時在草原上實力最強勁的是韃靼部達延汗，達延汗系黃金家族后裔，其一心想恢復祖先榮光，他還有個外號叫「小王子」，弘治年間和正德年間，達延汗多次率軍入寇，幾乎每年都要來搞事情，把大明簡直就當成了自己親戚家，一點不客氣的那種。達延汗每次入寇大明，就有飽掠一番，大明的北方邊境軍民深受其害，但因為當時明軍的戰斗力不給力，特別是軍官腐敗嚴重，對這種局面絲毫沒有辦法。

正德十二年（1517年）九月，達延汗再次入寇大明，朱厚照獲悉后，決意拋開文官集團，只帶著親信親征達延汗。朱厚照來到明軍在長城上的重鎮宣府（今張家口宣化區），并自創「總督軍務威武大將軍總兵官」名號指揮長城沿邊明軍作戰。同年十月，達延汗率50000騎兵進攻大同，朱厚照遂以宣府為臨時指揮部進行周密部署，計劃聚殲這支韃靼重兵集團，朱厚照的部署是：

遼東參將蕭滓，宣府游擊將軍時春，率軍駐守聚落堡、天城。延綏參將杭雄，副總兵朱巒、游擊將軍周政，駐守陽和、平虜、威武等地，以上部隊務必于十日內集結完畢，隨時聽候調遣！違令者重罰」

各路明軍接到朱厚照的命令后迅速按照他的部署落實，由此形成了對達延汗的合圍之勢，明軍在大同附近的應州完成集結，韃靼軍也抵達應州戰場，兩軍在此展開會戰，是為應州之戰。在戰場上，朱厚照鎮定自若，指揮明軍作戰，并親自帶隊殺入敵陣，見皇帝都親自上陣砍人，明軍士氣為之一振，戰斗力爆棚，曾經那支聲動天下的大明精銳復活了，他們瘋狂砍殺著韃靼騎兵，似乎要把這些年受的委屈一股腦地全部發泄出來，毫無疑問，明軍大勝，韃靼軍倉皇北逃，此后十多年不敢入侵大明，可見真的是傷筋動骨了。

十二年冬，小王子以五萬騎自榆林入寇，圍總兵王勛等于應州。帝幸陽和，親部署，督諸將往援，殊死戰，敵稍卻。明日復來攻，自辰至酉，戰百余合，敵引而西，追至平虜、朔州，值大風黑霧，晝晦，帝乃還，命宣捷于朝。是后歲犯邊，然不敢大入。——《明史-韃靼列傳》

應州之戰是京城保衛戰后，明軍對草原各部最大的勝利，一戰打出了10多年的和平。可就是這麼一場大捷，卻被文官集團集團潑污水，說此戰明軍就擊殺了16名韃靼軍。如果韃靼只損失了16人，何至于10多年不敢南下，可見這就是個謊言，關鍵是他們連謊言都撒的不嚴謹。而應州之戰也成為明軍最后的北伐，正德十六年（1521），31歲的朱厚照驟然離世，文官集團徹底掌控大明軍權，大明的國防政策被徹底鎖死在被動防御中。