14-16世紀，在亞歐大陸的東側，曾經爆發了一場決定東亞霸權歸屬、長達200年之久的戰爭，戰爭的主角是占據中原的大明帝國和占據草原的北元（蒙古）諸部，這場200年的大戰深徹改變了東亞的格局。

話說1368年，平民出身的朱元璋在應天（南京）建立大明王朝，朱元璋以徐達、常遇春這對的大明軍屆的雙子星座率軍25萬北伐元朝，當年八月，明軍兵不血刃攻陷元大都（今北京），元朝末代皇帝元順帝出逃草原，元朝滅亡。然則百足之蟲死而不僵，雖然元朝勢力退出了中原，但他們依舊控制了草原、遼東、河西、云南等中原的邊緣地帶，并且以草原為核心板塊，打出北元的旗號，號召各地的元朝舊部，對新興的大明形成了戰略包圍的態勢。之后大明與北元（蒙古）進入了長達200年的拉鋸戰，是為明蒙（北元）戰爭。總結來說可以分為以下四個階段：

第一階段，明朝對蒙古（北元）戰略進攻階段。時間跨度為洪武元年（1368年）徐達北伐到永樂二十二年（1424年）明成祖朱棣第五次北征漠北，前后56年。這一階段，大明初建，明軍戰斗力彪悍，大明軍屆名將如云，特別是明軍悍將藍玉指揮的捕魚洱海之戰，明軍一戰摧毀了北元朝廷，使得蒙古草原分裂為韃靼、瓦剌、兀良哈三部，北元作為一個政治實體退出歷史舞台。朱棣時代的五征漠北軍事行動，則進一步削弱了三部蒙古中最強悍的韃靼部實力，明軍還在長城以北構筑了許多軍事堡壘，如斡難河衛、興和衛、開平衛，極大地壓縮了蒙古三部的生存空間，這一階段的明軍出盡了風頭，也是有明一代最為積極進取的時代。

第二階段，明朝對蒙古戰略防御階段。時間跨度為永樂二十二年（1424年）到正統十四年（1449年），前后22年。這一階段，因為永樂時代高強度的軍事行動透支了大明的國力，新繼位的明仁宗朱高熾（年號洪熙，在位僅1年）和明宣宗朱瞻基（年號宣德，在位10年）采取戰略收縮方針，裁減長城以北的斡難河衛、興和衛、開平衛等衛所，不再對漠北進行征討和干預，只是依靠長城防守蒙古各部的襲擾。并從安南（越南）撤軍，大明經歷了「仁宣之治」，但也坐視蒙古瓦剌部做大，最終釀成大禍。到了正統（朱瞻基的兒子、明英宗朱祁鎮）年間，瓦剌部已經逐步統一了蒙古，成為大明強有力的對手。1449年，瓦剌部太師也先率軍進攻明朝，在土木堡全殲20萬明軍精銳，活捉朱祁鎮，使得明軍積累80年的聲望，一朝喪盡。

第三階段，明朝對蒙古戰略相持階段。時間跨度為正統十四年（1449年）到隆慶元年（1567年），前后118年。這一階段，因為明軍在土木堡大敗，使得明軍損失慘重，此后再也無力組織對漠北的大規模征討，長城以北全部陷落，京師北京成了邊境城市。但蒙古的日子也不好過，作為蒙古最強的瓦剌部，在京師保衛戰中也是傷亡慘重，也先死后，瓦剌陷入內亂，韃靼再次趁機崛起，雙方打的不可開交，也沒有余力南下中原。這一階段，大明與蒙古在長城沿線時戰時和，都沒有大的突破，但總的來說還是蒙古略占優勢，甚至發生了嘉靖二十九年（1550年）的庚戌之變，蒙古俺答汗率軍兵臨北京城下，搶掠而去，明軍卻不敢與之交鋒，實為明軍之恥。

第四階段，明朝與蒙古戰略合作階段。時間跨度為隆慶元年（1567年）到崇禎八年（1635年），前后68年。1567年，明穆宗朱載垕即位，是為隆慶皇帝，此時大明與蒙古已經纏斗了近200年，都已經是精疲力盡，也都意識到無法徹底消滅對方，于是雙方選擇了對話與和平，標志性事件便是「隆慶開關」事件，明蒙戰爭結束。之后，遼東建州女真部努爾哈赤崛起，經過10多年的征伐，努爾哈赤統一女真各部，于1616年建立后金汗國，并多次大敗明軍，占據東北，威脅大明帝國的統治，皇太極繼承努爾哈赤汗位后，又開始攻擊蒙古諸部。后金已經成為大明與蒙古共同的敵人，于是大明與蒙古拋棄前嫌攜手抗金。

然而，彼時的大明與蒙古都已經是衰老暮年，再加上200年的明蒙戰爭已經讓這對難兄難弟元氣大傷，哪里是驍勇善戰的后金八旗兵的對手。1635年，皇太極征服蒙古諸部中最強大的察哈爾部，控制了漠南蒙古，大明與蒙古聯合抗金的戰略破產。次年，皇太極改后金為滿清，正式建立大清帝國，8年后，皇太極的弟弟、攝政王多爾袞率清軍入關，大明帝國滅亡，滿清成為最后的贏家。