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明末清初，兩大王朝曾經發生過兩次決戰，一次是薩爾滸之戰，另外一次則是松錦之戰。
薩爾滸之戰標志著明朝從進攻轉為防御，而松錦之戰則標志著明朝關外土地盡失，山海關直接向清朝敞開，為清兵入關創造了條件。
對于明朝來說，松錦之戰則是退無可退的生死存亡之戰。那麼為何明朝還是以失敗告終呢？
自從遼東淪陷之后，明朝就將遼西作為關外最后的據點。 袁崇煥擔任遼東經略后，在遼西構筑了堅不可摧的關寧錦防線，該防線以山海關為后盾、寧遠為中堅、錦州為先鋒，間筑有多個堡台作為聯防據點。每一座堅城堡壘都布置了數量可觀的火炮，只要守軍堅守不出，就能夠讓清朝騎兵的優勢盡失。
明朝，企圖依靠這一座座雄關來擋住清朝的八旗，但真的能夠擋住嗎？的確，這種戰略在后金時期發揮了重要的作用。1626年，努爾哈赤發動了寧遠之戰，最終飲恨而歸。1627年，皇太極又發動了寧錦之戰，但依然沒有突破。
皇太極是一個善于吸取教訓的雄主。他認識到遼西防線不可輕易突破，于是就辛苦經營北方，先后東征朝鮮、西征蒙古，北征黑龍江，南征毛文龍，將整個東北納入到了版圖之內，擴大了兵源，解決了后顧之憂。而后，皇太極又迂回入關，在京畿一帶四處劫掠，了解到了明朝的虛實，計殺了袁崇煥，破壞了內地的經濟。
16442年的局勢
與此同時，清軍的軍隊建制和武器裝備都得到了大幅度的改進。在軍隊建制上，后金主要以滿洲八旗為主，到皇太極時代增加了蒙古八旗和漢八旗，使得軍隊數量增加了。滿洲、蒙古八旗善于野戰，漢八旗善于攻城，可以優勢互補。
在武器上，大量的明朝降將給清朝帶去了紅衣大炮，以及制造火炮的技術。在1631年的大凌河堡之戰中，金軍就一次性使用了40門大炮，此后清軍每次出征都會攜帶大炮。清軍一旦擁有的大炮，就會讓明朝軍隊的優勢不復存在。
在清朝方面占據優勢的時候，明朝卻陷入了困境。 戰爭、天災、賦稅等問題導致明朝內部矛盾激化。1627年，明末農民起義爆發，高迎祥、李自成、張獻忠等開始活躍起來。1638年，農民起義軍被朝廷軍隊擊潰，起義陷入了低潮狀態。但是李自成和張獻忠等轉戰他省，繼續發展勢力，讓明朝無可奈何。
農民起義剛剛陷入低潮，皇太極就派遣大軍入關侵擾，逼迫明朝的主力部隊回調，軍隊疲于奔命。明朝的財政早已枯竭，不得不加大征收「三餉」，使得矛盾更加突出。為了緩解財政危機，崇禎皇帝讓大臣們捐款，然而這些大臣一毛不拔。他們只顧著結黨營私，哪里會考慮國家社稷呢？
當明朝陷入了絕境之中時，皇太極已經決定發動決戰了。1640年，參政祖可法、張存仁等聯名給皇太極提出了「進取之計」，并提出了三個策略。 上策，避開遼西，繼續迂回入關，「直搗燕京，割據河北」，此為「刺心之著」；中策，避開寧、錦，直接進攻山海關，此為「斷喉之著」；下策，吞并廣寧，破壞遼西經濟，讓寧遠和錦州不戰而潰，此為「剪枝之計」。
大臣們大多數都推崇上策，但是皇太極認為 「大軍屢入塞，不得明尺寸地，皆由山海關阻隔。」因而下了決心要拿下遼西四城，最終皇太極采取了「剪枝之計」。
皇太極首先將錦州作為目標。為了能夠順利拿下錦州，他將錦州90公里外的義州作為前沿陣地。1640年三月，皇太極帶領大軍駐扎在義州，開始修建城堡和房屋，開墾荒地，進行屯田。隨后又從朝鮮運來了萬包糧食，從蒙古調來了萬匹良馬，并制造了60門紅衣大炮。
錦州總兵祖大壽
四月，皇太極派遣濟爾哈朗，多鐸帶領滿洲八旗將錦州城團團圍困，斷絕了錦州對外的聯系。八旗部隊毀掉了錦州周邊的居民點和莊稼，使得錦州成為了一座孤城。而孔有德、尚可喜、耿仲明則帶領漢軍，攜帶大炮增援。另外，朝鮮的援軍也很快到達了錦州城外。
明朝薊遼總督洪承疇見清軍圍困錦州，有決戰之意，就立即向朝廷申請增加援軍。五月，洪承疇出督師，令總兵祖大壽、團練吳三桂、分練劉肇基守衛杏山。第二年，洪承疇覺得兵力依然不夠，于是明朝從山西、河北調來了7萬軍隊。
1641年三月，明朝軍隊的蒙古貝勒諾木齊、吳巴什等人秘密與濟爾哈朗聯系，秘密投降了清軍。三月二十日，他們和清軍里應外合，在錦州一帶擊退了明軍，使得錦州更加危急。崇禎皇帝深感不妙，于是決定讓洪承疇帶領13萬大軍支援。
洪承疇主張穩扎穩打，且戰且守，但是崇禎皇帝、兵部尚書陳新甲、監軍張若麒都主張速戰速決，洪承疇也只好聽命行動。7月，洪承疇帶領大軍駐扎于錦州六公里外的松山。八月初，大軍擊退了多爾袞的軍隊，得以控制乳峰山的制高點。
決戰之前的情況
此時，清軍陷入了明軍內外夾擊的狀態，被迫轉攻為守，出現了危機。情急之下，皇太極從沈陽帶領3000精銳先行，到達了松山，尋求決戰。見皇太極到來，洪承疇先調遣6萬軍隊修建7座大營，挖掘壕溝。 皇太極觀察了明軍陣地情況，決定也先在外圍挖掘了一道長長的壕溝，斷絕松山和杏山、塔山之間的聯系。這就讓，松山、錦州都成為了「孤城」。
八月二十日，皇太極派阿濟格對塔山的明軍發動了進攻，奪取了明軍糧草。而洪承疇擔任騎兵出動后，被八旗殲滅，于是將軍隊歸宿于城堡，眼看糧草被奪。明軍失去了糧草，軍心潰散，洪承疇原本想立即和清軍決戰，但監軍監軍張若麒提出到寧遠補充糧草。洪承疇只好放棄決戰，選擇突圍。
不過，明軍早已軍心大亂。還未等待到突圍的時間，總兵王樸直接帶領部隊逃走了，其他將領也紛紛奪命而逃，生怕落了后。就這樣，明軍居然發生了嚴重的踩踏事故，自相殘殺不少，搞得盔甲遍野，潰不成軍。
松山守軍的逃亡
見明朝大軍不戰而逃，皇太極立即派遣騎兵追擊。史稱「明兵竄走，彌山遍野，自杏山迤南，沿海至塔山一路，赴海死者，不可勝計。」經過大逃離，吳三桂等帶領殘兵退守杏山城，張若麒從海上逃到了寧遠，只有曹變蛟、王廷臣進入松山支援洪承疇。
皇太極料到杏山的守軍還未再向寧遠逃跑，于是在兩城之間設下埋伏。果然，八月二十日，吳三桂等人帶領大軍逃出，結果被清軍殲滅殆盡。此后，清軍又以摧枯拉朽之勢力擊潰了明朝的殘余部隊。這場松山決戰，清朝只用了10天就殲滅了明朝5.3萬軍隊。
擊潰了西逃的明軍，皇太極又加強了對松山和錦州的圍困。松山城內的明軍「欲戰則力不支，欲守則糧已竭，欲遁又未敢成隊而出」，只能堅守待援。但是，李自成現在也趁明朝主力調走的情況下四處開戰，崇禎已經無法再組織一支軍隊來支援遼西了。
松山城被圍困多日，糧草斷絕，出現了人相食的情況。洪承疇多次突圍都碰壁而回，松山成為了絕地。1642年，守城的副將夏成德秘密投降清朝，和清軍里應外合地攻陷了松山，而洪承疇則被俘虜到了沈陽，不久也投降了清朝。錦州的情況和松山類似，最終到1642年三月投降于清軍。
四月初九，清軍又用紅衣大炮攻陷了塔山城，殲滅了明軍7000人。二十一日，清軍準備用大炮進攻杏山城，明軍守將開門投降。 自此，遼西的松、錦、塔、杏四座軍事城堡全部落入到了清軍手中，山海關成為了最后的一道大門。同時，清軍在遼西獲得了大量的火炮，火銃，使得軍隊的武器質量得到了質的飛越。
松錦之戰大大加速了明朝的滅亡。由于明朝調集13萬精銳部隊集中前線，使得后方空虛，本來已經陷入低潮的李自成農民軍又死灰復燃，并一舉攻下了陜西、山西、河北、山東等地，直接向北京開進了。到1644年，北京已經成為了一座孤城。不過，皇太極卻沒有入關的機會了，他在1643年去世了，他的大業只能交給多爾袞去完成了。
